L'aromathérapie fait partie des médecines dites « douces ». C'est une approche thérapeutique qui utilise des essences de plantes.

À cause peut-être de son préfixe « aroma », une perception courante veut que l'aromathérapie se résume à diffuser d'agréables odeurs juste pour le plaisir... Or le suffixe « thérapie » indique bien qu'il s'agit d'une approche de soin - assez complexe, d'ailleurs - dont les essences aromatiques des plantes constituent la base. L'appellation qui est devenue d'usage courant pour parler des essences aromatiques est « huiles essentielles ».

On pourrait faire remonter l'apparition des huiles essentielles à environ 4500 ans av. J.-C. Ce qui est sûr, c'est que dès cette époque, on s'intéressa aux vertus thérapeutiques des plantes et à l'usage des baumes et des arômes.

Si l’aromathérapie désigne exclusivement la thérapeutique par les huiles essentielles, la phytothérapie se rapporte à la thérapeutique par les plantes (décoctions, infusions, macération, application locale d'emplâtres, etc.).

Depuis 1940, l'engouement pour l'usage des plantes sous toutes ses formes a suscité une augmentation de ces deux thérapeutiques simultanément, faisant apparaître la notion de phyto-aromathérapie.

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Une huile essentielle est une substance active qui peut être toxique et dangereuse, si elle est mal employée.